In een vlak deltalandschap getekend door meren, rivieren en kanalen ligt de kleine stad in het zuiden van China waar Xiaoyu is opgegroeid. Zijn beste jeugdherinneringen, zegt hij, zijn spelend aan de oever van het meer of een beek.
‘Ik vond het leuk om het water stil te zetten, de stroom te onderbreken en dan te zien wat een doorbraak deed. Ik bleef me verbazen over hoe het water zich gedroeg, hoe mijn dammen en forten het gedrag van het water beïnvloedden’.
Voor hem, zoon van twee leraren, - zijn vader gaf Chinees en Chinese cultuur en zijn moeder was een docente Engels - was de keus voor architectuur een tussenweg tussen de culturele interesse die hij van huis uit had en zijn belangstelling voor techniek en de natuur. Hij ging in het verre noorden bouwkunde studeren, aan de universiteit van Harbin, die nauwe banden onderhoudt met de TU Delft. Om praktijkervaring op te doen werkte hij bij een bureau in Shanghai aan een project voor de transformatie van een historische katoenfabriek, en trok toen voor zijn master naar Delft.
Zijn interesse in de herontwikkeling en restauratie van erfgoed bleef, maar hij ontdekte in Nederland ook zijn passie voor de bruggenbouw. Gastlessen van Ralph Kieft (ZJA) maakten hem enthousiast voor de grote schaal en visuele kracht van infrastructureel ontwerpen.
Hij is blij dat hij bij ZJA is gaan werken, om de open en ontspannen sfeer, de aandacht voor research en de kans aan prachtige en innovatieve bruggen te ontwerpen.
‘Als wielerfanaat is het heerlijk om in Nederland te wonen. Met een groepje oud-Delftenaren maak ik regelmatig lange tochten door de polders van Zuid-Holland.’